El interés por estudiar la implementación de políticas sociales en el ámbito subnacional argentino, en especial en el conurbano bonaerense, lleva necesariamente a la pregunta sobre qué, cómo y cuánto de clientelismo impregna la gestión pública. En este sentido, un primer paso necesario para estudiar la presencia del fenómeno del clientelismo en la gestión de las políticas sociales exigiría un análisis crítico del uso y aplicación del concepto en mucha de la literatura, que ha dado por sentada la existencia de tal modo de politización de la gestión pública. Este trabajo tiene por objetivos: por un lado, establecer los límites de magnitud del universo potencial para la “administración” clientelista del sistema de políticas sociales en Argentina. Por otro, se orienta a considerar tres significados de clientelismo que aparecerían en la literatura sobre la gestión de la política social en el nivel subnacional argentino: el clientelismo como a) pura manipulación política, b) red de relaciones sociales donde se combinan racionalidad instrumental y redefinición de identidades, y c) una técnica de gestión por defecto que permite subsanar los déficit de capacidades técnicas del Estado.